A Fotheringhay di Londra, nell’anno 1587 la regina Elisabetta riflette sulle convenienti nozze con il re francese per rafforzare il regno, vivendo però un conflitto interiore a causa del suo amore per il conte di Leicester. Talbot chiede la liberazione della prigioniera Maria Stuarda, ma Elisabetta è convinta che Maria abbia rapporti intimi con il suo amato Leicester. Talbot consegna una lettera a Leicester da parte di Maria, la regina viene al corrente del foglio e le fa visita nella prigione. Al loro incontro Maria rievoca i vecchi tempi in Francia, si butta ai piedi di Elisabetta, ma la regina la respinge. Quando Leicester è intento a consolare Maria, Elisabetta, infuriata più che mai, trova disprezzo anche per il conte. Maria perde il controllo e offende la regina. Elisabetta la condanna a morte ponendosi a Leicester con trionfale derisione. Lui chiede pietà, ma viene nuovamente respinto. Dopo aver confessato, Maria implora Leicester di restare per vederla morire e si avvia serenamente alla propria condanna di morte.